Directrice de recherche au CNRS, émérite depuis le 1er mars 2023, elle mène des travaux sur les transformations des villes contemporaines et leur gestion.
Elle a conduit de nombreuses recherches sur la périurbanisation et sur la requalification des quartiers « en difficulté » et des « politiques de la ville ». L'attention qu'elle porte à l’analyse des modes d’habiter l'a amenée à effectuer de nombreuses enquêtes de terrain pour apprécier l'évolution des modes de vie, usages et pratiques sociales.
Elle développe également des réflexions sur les processus de métropolisation et leur impact sur l’organisation des modes de gouvernance urbaine. Questionnant les « fragilités » inhérentes à la métropolisation, elle s’attache à observer la manière dont la question de la « solidarité » émerge et est traitée dans les politiques urbaines et de l'habitat et, plus récemment, sur la manière dont les grandes agglomérations françaises affrontent les défis liés aux transitions, et tout particulièrement la transition socio-écologique.
Elle s’est toujours fortement impliquée dans l’enseignement : elle a assuré, au sein du Département Géographie/Aménagement/Environnement de l’Université Toulouse 2, la responsabilité, à ses débuts, de la filière aménagement, puis, à partir de 1991, et pendant plus de 15 ans, la direction d’un DESS « habitat et politique d’aménagement » qui s’est transformé par la suite en master professionnel. À ce titre, elle a participé activement, au sein de cette université, aux premières réflexions sur la professionnalisation des formations universitaires.
Militante de l’éducation populaire, elle s’est aussi impliquée dans la formation permanente et continue, à l’interface entre l’Université, les Écoles et les milieux professionnels, en particulier dans le champ du travail social, mais surtout, dans le champ de l’aménagement, dans les Centres de formation du Ministère de l’Équipement (CIFP, École des Ponts) et des collectivités Locales (CNFPT, INET).
Elle a dirigé, de 1998 à 2011 un laboratoire de recherche pluridisciplinaire à l’Université de Toulouse 2 – le CIEU, puis le CIRUS devenu le LISST (Laboratoire Interdisciplinaire Sociétés Solidarités Territoires) - associé au CNRS et à l’EHESS qui réunit des sociologues, des anthropologues, des spécialistes des études urbaines et rurales.
Elle a assumé la vice-présidence « recherche » de l’Université de Toulouse 2 de 2008 à 2012, puis de 2016 à 2018 et de 2019 à 2023 ; à ce titre elle a participé aux réflexions sur l’Université de Toulouse et à sa mise en œuvre. Elle a accepté en janvier 2024 une charge de mission sur la relation entre son Université et les quartiers d’habitat social qui l’environnent. Elle a présidé le Conseil Scientifique de l’École Nationale Supérieure de Formation de l'Enseignement Agricole de Toulouse-Auzeville. Elle a été membre du Conseil d’Administration de l’École Nationale Supérieure d’Architecture de Toulouse. Elle reste membre de son Conseil Scientifique.
Elle a assumé la responsabilité scientifique de nombreux programmes de recherche, récemment celle du programme national « POPSU métropoles » qui associe, dans 14 métropoles françaises (Aix-Marseille, Bordeaux, Brest, Clermont-Ferrand, Dijon, Grenoble, Lille, Lyon, Montpellier, Nantes, Orléans, Rouen, Strasbourg, Toulouse), un consortium scientifique pluridisciplinaire, des élu.es et des professionnel.les de la ville (services métropolitains, Agences d’Urbanisme…) pour mieux éclairer les processus de métropolisation et leurs effets. Depuis 2023, elle coordonne sur le plan scientifique le nouveau programme « POPSU transitions » qui se déploie, au niveau national, par la mise en place de 23 plateformes d’observation et préside le Conseil Scientifique du Comité d’histoire de la politique de la ville créé en 2022 par la Ministre en charge de la politique de la ville.
Elle a animé le réseau français des chercheurs qui travaillent sur le logement et l’habitat (REHAL) et, à ce titre, elle a développé des relations de travail avec le monde HLM (USH), collaboration qu’elle poursuit. Elle a assuré pendant plusieurs années, sur le site toulousain, la co-responsabilité de l’Institut de la Ville, plateforme collaborative interdisciplinaire.
Elle a été ou est membre de divers conseils scientifiques ou stratégiques : SCOT du Grand Lyon, Chantier prospectif « Territoire 2040 » de la DIACT, PUCA (Plan Urbanisme Construction Architecture, Ministère de l’Equipement, du Logement et des Transports), POPSU (Plateforme d'Observation des Projets et Stratégies Urbaines), Agence d’Urbanisme de l’Aire Urbaine Toulousaine, IHEDATE (Institut des hautes études en développement des territoires en Europe). Elle a été membre, en tant que personne qualifiée, de « l’Autorité Environnementale » mise en place par le Ministère de l’Écologie, du Développement Durable, des Transports et du Logement.
Soucieuse d’une recherche impliquée dans la « cité », elle contribue à de nombreuses expertises et débats pour éclairer les conditions de l’action publique en matière de politiques urbaines. À ce titre, elle préside, depuis 2013, le Conseil de Développement (Codev) de la métropole toulousaine, assemblée consultative issue de la société civile adossée au Conseil communataire.
Elle est membre du Comité éditorial de la revue Urbanisme.
Auteure de nombreux articles et chapitres d’ouvrages scientifiques, elle a, en outre, publié dans les revues Esprit et Urbanisme.
Nommée « chevalier » dans l’Ordre du Mérite en novembre 2022.